"Consideriamo la dipendenza una malattia dell'isolamento… Ora stiamo isolando tutte queste persone e ci aspettiamo che prendano il telefono, si mettano online, quel genere di cose – e potrebbe non funzionare altrettanto bene".
Prima che il coronavirus diventasse una pandemia, Emma andava a un incontro di Alcolisti Anonimi ogni settimana nell'area di Boston e a un altro gruppo di supporto nella sua clinica di metadone. Ha detto che si sentiva al sicuro, al sicuro e mai giudicata.
"Nessuno sta pensando: 'Oh, mio Dio. L'ha fatto?'", disse Emma, "perché sono stati lì".
Ora, con AA e altri gruppi in 12 fasi che si spostano online e la clinica del metadone che passa a riunioni telefoniche e appuntamenti, Emma ha detto che si sente più isolata. (KHN non sta usando il suo cognome perché a volte usa ancora droghe illegali.) Emma ha detto che il coronavirus potrebbe rendere più difficile rimanere in ripresa.
"Forse sono vecchio stile", ha detto Emma, "ma l'intero punto di andare a una riunione è stare con le persone ed essere sociale e sentirmi connesso, e mi mancherebbe totalmente se lo facessi online".
Mentre è più sicuro rimanere a casa per evitare di ottenere e diffondere COVID-19, gli specialisti delle dipendenze riconoscono la preoccupazione di Emma: farlo può aumentare i sentimenti di depressione e ansia tra le persone in fase di recupero – e quelle sono le cause alla base dell'uso di droghe e alcol e della dipendenza.
"Consideriamo la dipendenza una malattia di isolamento", ha detto il dottor Marvin Seppala,direttore medico della Hazelden Betty Ford Foundation. "Ora stiamo isolando tutte queste persone e ci aspettiamo che prendano il telefono, si mettano online, quel genere di cose – e potrebbe non funzionare altrettanto bene".
Emma ha un'altra frustrazione: se la clinica del metadone non consente assembramenti, perché è ancora tenuta a presentarsi ogni giorno e aspettare in fila per la sua dose del farmaco liquido rosa?
La risposta è in regole ingarbugliate per l'erogazione di metadone. Il governo federale li ha allentati durante la pandemia, in modo che i pazienti non debbano tutti fare un viaggio giornaliero alla clinica del metadone, anche se sono malati. Ma i pazienti dicono che le cliniche sono state lente ad adottare le nuove regole.
Mark Parrino,presidente dell'American Association for the Treatment of Opioid Dependence, ha dichiarato di aver pubblicato linee guida per i membri alla fine della scorsa settimana su come operare durante le pandemie. Ha raccomandato che le cliniche smettano di raccogliere campioni di urina per testare l'uso di droghe. Molti pazienti possono ora ottenere una fornitura da 14 a 28 giorni dei loro farmaci per il trattamento delle dipendenze in modo da poter fare meno viaggi alle cliniche di metadone o buprenorfina.
"Ma ci deve essere cautela nel dare significativi farmaci da portare a casa a pazienti che sono clinicamente instabili o che usano ancora attivamente altri farmaci", ha detto Parrino, "perché ciò potrebbe portare a più problemi".
Le nuove regole hanno un aspetto negativo per le cliniche: i programmi perderanno denaro durante la pandemia poiché meno pazienti effettuano visite giornaliere, anche se Medicare e alcuni altri fornitori stanno adeguando i rimborsi in base alle nuove linee guida per il soggiorno a casa.
E per i tossicodipendenti attivi, essere soli quando si assumono alti livelli di oppioidi aumenta il rischio di overdose fatale.
Queste sono solo alcune delle sfide che emergono quando la crisi di salute pubblica della dipendenza si scontra con la pandemia globale di COVID-19. I medici temono che le morti aumenteranno a meno che le persone alle prese con l'uso eccessivo di droghe e alcol e quelli in fase di recupero – così come i programmi di trattamento delle dipendenze – non cambino rapidamente il modo in cui fanno affari.
Ma le opzioni di trattamento stanno diventando ancora più scarse durante la pandemia.
"Sta chiudendo tutto", ha detto John, un senzatetto che sta vagando per le strade di Boston mentre aspetta un letto disintossicante. (KHN non include il suo cognome perché compra ancora droghe illegali.) "I disintossicanti stanno chiudendo le loro porte e case a metà strada", ha detto. "Sta davvero influenzando le persone che ricevono aiuto".
Aggiungendo alla scarsità di opzioni di trattamento: alcuni programmi ospedalieri e ambulatoriali non accettano nuovi pazienti perché non sono ancora pronti a operare secondo le regole di distanziamento fisico. In molte strutture di trattamento residenziale, le camere da letto e i bagni per i pazienti sono condivisi e la maggior parte delle attività quotidiane si svolgono in gruppi: questi sono tutti ambienti che aumenterebbero il rischio di trasmissione del nuovo coronavirus.
"Se qualcuno dovesse diventare sintomatico o dovesse diffondersi all'interno di un'unità, avrebbe un impatto significativo", ha affermato Lisa Blanchard,vicepresidente dei servizi clinici di Spectrum Health Systems. Spectrum gestisce due programmi di disintossicazione e trattamento residenziale in Massachusetts. Le sue strutture e i suoi programmi accettano ancora pazienti.
Seppala ha detto che i programmi di degenza a Hazelden Betty Ford sono aperti, ma con nuove precauzioni. Tutti i pazienti, il personale e i visitatori hanno la loro temperatura controllata quotidianamente e sono monitorati per altri sintomi COVID-19. I programmi ambulatoriali intensivi verranno eseguiti su piattaforme virtuali online per l'immediato futuro. Alcuni assicuratori coprono il trattamento della dipendenza online e di telemedicina, ma non tutti lo fanno.
Seppala temeva che tutte le interruzioni – riunioni annullate, ricerca di nuove reti di supporto e paura del coronavirus – sarebbero state pericolose per le persone in ripresa.
"Questo può davvero portare le persone a un livello elevato di ansia", ha detto, "e l'ansia può certamente provocare ricadute".
I medici dicono che alcune persone con una storia di uso di droghe e alcol possono essere più suscettibili a COVID-19 perché hanno maggiori probabilità di avere un sistema immunitario debole e hanno infezioni esistenti come l'epatite C o l'HIV.
"Hanno anche tassi molto alti di dipendenza da nicotina e fumo e alti tassi di malattie polmonari croniche", ha detto il dottor Peter Friedmann, presidente della Massachusetts Society of Addiction Medicine. "Quelle [are] cose che abbiamo visto nell'epidemia in Cina [that] mettono le persone a più alto rischio di complicanze respiratorie più gravi di questo virus".
I consulenti e gli operatori di strada stanno raddoppiando i loro sforzi per spiegare la pandemia e tutti i pericoli correlati per le persone che vivono per strada. Kristin Doneski,che gestisce One Stop, un programma di scambio di aghi e sensibilizzazione a Gloucester, nel Massachusetts, teme che non sarà chiaro quando alcuni tossicodipendenti avranno COVID-19.
"Quando le persone sono in astinenza, molti di questi sintomi possono mascherare alcune delle cose COVID-19", ha detto Doneski. "Quindi le persone potrebbero non prendere un po 'del [symptoms seriously] loro, perché pensano che sia solo un ritiro e l'hanno già sperimentato prima".
Doneski è preoccupato che anche i medici e gli infermieri che valutano i tossicodipendenti scambieranno un caso di COVID-19 per il ritiro.
Durante la pandemia di coronavirus, i programmi di scambio di aghi stanno cambiando le loro procedure; alcuni hanno smesso di permettere alle persone di riunirsi all'interno per servizi, forniture di sicurezza, cibo e supporto.
C'è anche molta paura di quanto velocemente il coronavirus potrebbe diffondersi attraverso le comunità di tossicodipendenti che hanno perso le loro case.
"È spaventoso vedere come andrà a finire", ha detto Meredith Cunniff, un'infermiera di Quincy, nel Massachusetts, che è in recupero per un disturbo da uso di oppioidi. "Come ci si lava le mani e si pratica il distanziamento sociale se si vive in una tenda?"
Questa storia fa parte di una partnership che include WBUR, NPR e Kaiser Health News.
