Trattare il crescente trauma della separazione familiare

In tutto il mondo, guerre, disastri naturali, istituzionalizzazione, traffico di bambini e tassi storici di migrazione interna e internazionale stanno dividendo milioni di famiglie. Per i bambini coinvolti, il danno della separazione è ben documentato.

Hirokazu Yoshikawa, psicologo dello sviluppo presso la New York University che codirige Global TIES for Childrendella NYU, ha recentemente esaminato la ricerca sugli impatti della separazione genitore-figlio e sull'efficacia dei programmi destinati ad aiutare a guarire il danno. Scrivendo nel numero di debutto dell'Annual Review of Developmental Psychology, lui e le colleghe Anne Bentley Waddoups e Kendra Strouf chiedono un aumento della formazione sulla salute mentale per insegnanti, medici o altri fornitori di servizi in prima linea che possono aiutare a colmare il vuoto lasciato dalla mancanza di fornitori di salute mentale disponibili per far fronte ai molti milioni di bambini colpiti.

Knowable Magazine ha recentemente parlato con Yoshikawa della crisi e di cosa si può fare al riguardo. Questa conversazione è stata modificata per lunghezza e chiarezza.

Ci sono buone stime del numero di bambini in tutto il mondo che sono stati separati dai loro genitori?

I numeri esatti sono difficili da definire, soprattutto perché molte delle categorie coinvolte – come i bambini soldato e il traffico di bambini – non sono ben riportate. Quello che sappiamo per certo è che il numero di persone sfollate dalle loro case in tutto il mondo è ad un livello storicamente alto. Nel 2018, circa 70,8 milioni di persone sono state sfollate con la forza a causa di conflitti armati, guerre e disastri. Questo è un record, e dato che questi fenomeni spesso si traducono in separazioni familiari e che più della metà di questi individui erano bambini di età inferiore ai 18 anni, suggerisce che il numero storico di bambini è stato separato dai loro genitori.

Perché tali separazioni familiari sono diventate più comuni?

Molti fattori lo stanno guidando, ma il cambiamento climatico sta giocando un ruolo crescente negli sfollamenti e nei conflitti armati in tutto il mondo. Il cambiamento climatico riduce l'accesso alle risorse in diminuzione e contribuisce ai disastri naturali, come inondazioni, siccità, fallimenti dei raccolti e carestie. Tutto ciò aumenta i conflitti, guida la migrazione e disgrega le famiglie. Questo non è un blip nella storia; è una tendenza con cui dovremo convivere per le generazioni a venire.

Cosa è più importante sapere sul danno che deriva dalla separazione dei bambini dai loro genitori?

Ci sono migliaia di studi sul potere delle interruzioni degli attaccamenti precoci dei bambini ai loro genitori per causare problemi di lunga data. Stiamo parlando di impatti cognitivi, socio-emotivi e altri impatti sulla salute mentale.

Lo studio evolutivo dei meccanismi che possono spiegare perché queste separazioni sono così dannose risale a prima della seconda guerra mondiale, con il lavoro di psicoanalisti e studiosi come Anna Freud, John Bowlby e Mary Ainsworth. Nel 1943, Anna Freud e Dorothy Burlingame studiarono i bambini che erano stati evacuati da Londra e appresero che in molti casi essere separati dalle loro madri era più traumatico per loro che essere stati esposti a raid aerei. Quando le famiglie lasciavano Londra ma rimanevano insieme, i bambini si comportavano più o meno normalmente. Ma quando i bambini sono stati separati dalle loro madri, hanno mostrato segni di gravi traumi, come bagnare il letto e piangere per lunghi periodi di tempo.

Più tardi, Bowlby e Ainsworth hanno pubblicato i loro studi più noti su come i bambini formano attaccamenti con le loro madri e su come la genitorialità sensibile e reattiva sia la chiave per formare attaccamenti sicuri sia con i genitori che in seguito con gli altri. I ricercatori hanno scoperto che questo processo può essere interrotto in separazioni prolungate – diciamo di più di una settimana – prima dei 5 anni.

Più recentemente – ad esempio, negli studi in corso e di alto profilo su bambini rumeni cresciuti in orfanotrofi abissali di bassa qualità – i ricercatori hanno dimostrato come i bambini in assistenza istituzionale abbiano sofferto di un apprendimento più povero e di un comportamento sociale ed emotivo a causa della mancanza di stimolazione intellettuale ed emotiva e dell'opportunità di impegnarsi in relazioni con i caregiver.

Quanto seriamente i bambini sono colpiti può dipendere da fattori come se la separazione è stata volontaria o meno, quanto dura e che tipo di assistenza esiste nella sua scia. La perdita permanente dei genitori può creare alcune delle conseguenze più gravi, mentre lunghi periodi di separazione genitore-figlio, anche se seguiti da ricongiungimento, possono seriamente disturbare la salute emotiva di un bambino. I bambini sono generalmente più vulnerabili ai danni a lungo termine al loro sviluppo socio-emotivo nella prima infanzia, fino a cinque o sei anni, ma nessun periodo di sviluppo è immune.

Uno dei principali problemi che vediamo è che la maggior parte dei bambini che sono separati dai loro genitori hanno già subito qualche altro trauma lungo la strada, che poi rende la separazione ancora più difficile. Quando i genitori sono presenti, spesso possono aiutare a tamponare l'impatto delle avversità estreme da brutte esperienze.

Cosa hai imparato che più ti ha sorpreso mentre esaminavi la letteratura scientifica?

L'enorme gamma di risultati è stata sorprendente per me : oltre all'apprendimento e ai risultati e ai risultati della salute mentale, includono funzioni umane molto basilari come la memoria compromessa, l'elaborazione uditiva e la pianificazione. Includono anche una serie di esiti fisiologici legati allo stress che sono essi stessi correlati a malattie e mortalità a lungo termine. Quindi la separazione genitore-figlio come è attualmente vissuta può accorciare la vita e aumentare le probabilità di malattie fisiche.

Nel frattempo, una cosa che non mi ha sorpreso perché sono immerso in questa letteratura tutto il tempo, ma probabilmente sorprenderà i tuoi lettori, è che ora ci sono circa 8 milioni di bambini nel mondo che vivono in assistenza istituzionale. Questo è un problema che riflette la mancanza di un solido affido e la capacità dei governi di facilitare il collocamento con i parenti, che generalmente daranno cure più stabili rispetto agli estranei. Come affermiamo nella nostra recensione, anche in un'assistenza istituzionale altrimenti di buona qualità, i bambini soffrono a causa dell'elevato turnover dei caregiver.  

Che rilevanza ha il suo lavoro per le politiche statunitensi che hanno portato alla separazione di molti genitori e figli al confine?

I funzionari statunitensi dovrebbero sapere che esiste un consenso globale, espresso nella Convenzione delle Nazioni Unite sui diritti dell'infanzia, su come rispondere ai bisogni dei bambini in questo contesto. In primo luogo ciò significa evitare di separare i bambini dai genitori ogni volta che è possibile e, quando deve accadere, mantenerlo il più breve possibile. Una quantità schiacciante di ricerche, che risalgono a Bowlby, supporta queste linee guida.

Sfortunatamente, non abbiamo molti risultati di ricerca su bambini separati dai loro genitori in attesa di detenzione. E non rende più facile che il Dipartimento della Sicurezza Nazionale abbia avuto così tanti problemi a tenere traccia dei bambini coinvolti.

Eppure ci sono indizi del tipo di effetti negativi che ci si potrebbe aspettare di vedere se si guarda alla ricerca sui bambini i cui genitori sono stati detenuti senza preavviso, ad esempio in grandi incursioni sul posto di lavoro per arrestare i lavoratori privi di documenti. In questi casi, i ricercatori hanno scoperto che i bambini hanno perso la scuola e hanno sofferto di problemi comportamentali e sintomi depressivi.

Questo fa emergere il fatto che, negli Stati Uniti, stiamo parlando di molti più di 5.000 bambini separati dai genitori. Mentre le separazioni al confine messicano hanno ottenuto molta attenzione da parte dei media, milioni di altri bambini in tutto il nostro paese sono colpiti dalle relativamente recenti politiche più dure e radicali che hanno portato a più detenzioni e deportazioni di immigrati che già vivono negli Stati Uniti. Ciò ha creato un clima in cui la minaccia della separazione familiare è onnipresente.

Siamo particolarmente preoccupati che molti bambini separati dai loro genitori smettano di andare a scuola, forse per mancanza di supervisione o per la necessità di sostenere se stessi o i membri della famiglia. Il settore umanitario tende a concentrarsi sui bisogni di base e questo è comprensibile: vogliono salvare vite umane. Ma da una prospettiva di sviluppo, dobbiamo concentrarci sul fatto che i bambini prosperino, non solo sopravvivano.

I minori non accompagnati che stanno cercando di migrare sono una parte crescente di questo problema globale. Che tipo di rischi speciali devono affrontare?

È vero che negli ultimi anni c'è stato un aumento significativo dei minori non accompagnati che cercano di migrare a livello internazionale. Al confine con gli Stati Uniti, questo aumento si è verificato dal 1990, a causa sia delle crisi economiche che dell'aumento della violenza urbana in Messico e nei paesi dell'America centrale. Ma la tendenza sta ora accelerando. Dal 2015 al 2016, si stima che ci siano stati cinque volte più bambini che migrano da soli rispetto al 2010-2011. Nel 2017, oltre il 90% dei bambini privi di documenti che arrivavano in Italia non erano accompagnati.

Rispetto ai bambini rifugiati che fuggono con le loro famiglie, i minori non accompagnati sono a maggior rischio di traumi e malattie mentali. Uno studio sui bambini rifugiati che frequentano una clinica nei Paesi Bassi ha rilevato che i bambini non accompagnati avevano significativamente più probabilità rispetto a quelli che viaggiavano con le loro famiglie di essere stati vittime di quattro o più eventi traumatici nella loro vita, anche durante i loro viaggi. Avevano anche un più alto tasso di sintomi depressivi e persino di psicosi rispetto ai bambini rifugiati che vivevano con le loro famiglie.

Quali sono alcuni dei modi migliori in cui i governi e le organizzazioni senza scopo di lucro possono aiutare questi bambini?

Tutto ciò che può essere fatto per evitare la separazione dai genitori in primo luogo e per evitare la detenzione e l'istituzionalizzazione dei bambini ogni volta che è possibile è nel migliore interesse dei bambini. (Questa è la guida del Global Compact per i rifugiati,dell'articolo 9 della Convenzione sui diritti del fanciulloe di altri documenti sui diritti globali.) Dopodiché, si tratta di limitare il più possibile il tempo lontano dai genitori o da altri adulti premurosi. Prima e più giovani i bambini lasciano l'assistenza istituzionale per l'affido stabile o l'adozione, meglio è per loro.

Lo si può vedere in alcuni dei follow-up dello studio dei bambini negli orfanotrofi rumeni. I bambini che hanno lasciato gli orfanotrofi per l'affido entro i 15 mesi di età hanno avuto difficoltà a parlare e capire nella prima infanzia, ma non più tardi. I bambini posti prima dei 30 mesi hanno mostrato una crescita nell'apprendimento e nella memoria in modo da essere indistinguibili dagli altri bambini all'età di 16 anni. Quindi il recupero dall'istituzionalizzazione precoce è possibile, ma potrebbe richiedere più tempo se un bambino trascorre più tempo nell'orfanotrofio.

Quali tipi di programmi per i bambini, se ce ne sono, possono aiutare a ridurre l'impatto della separazione dai loro genitori?

In generale, i programmi che aiutano a dotare i bambini per la loro vita quotidiana possono essere utili. Ciò include l'educazione al processo decisionale, alla risoluzione dei problemi, alla comunicazione e alla gestione dello stress.

Insegnanti e medici possono svolgere un ruolo importante, almeno identificando i bambini che hanno bisogno di servizi di salute mentale e indirizzandoli verso i programmi. Il fatto è che non avremo mai abbastanza fornitori di salute mentale, quindi ha senso formare i membri dell'istruzione e dei sistemi sanitari di base che sono già in atto.

Nella recensione, descriviamo alcuni di questi sforzi. Uno che si è distinto per noi si è svolto in due scuole di Londra dove i bambini di età media tra i 12 ei 13 anni erano stati separati da uno o entrambi i genitori a causa della guerra o della migrazione. Venivano dal Kosovo, dalla Sierra Leone, dalla Turchia, dall'Afghanistan e dalla Somalia. Gli insegnanti hanno identificato i bambini che avevano bisogno di servizi e che poi hanno trascorso un'ora alla settimana per sei settimane con un tirocinante di psicologia clinica che faceva terapia cognitivo comportamentale. Il trattamento ha contribuito a ridurre i sintomi del PTSD e gli insegnanti dei bambini hanno successivamente riferito che i bambini si comportavano meglio in classe.

Certo, questo è stato uno studio molto piccolo senza follow-up a lungo termine, quindi non è possibile trarre conclusioni molto forti, ma suggerisce che anche un intervento a breve termine può essere utile per affrontare i traumi dei bambini. Gli studi hanno dimostrato che anche solo 12 sessioni di consulenza da parte di persone addestrate nei principi cognitivo comportamentali possono aiutare molte persone.

Abbiamo idea di quanti bambini vengono aiutati da questo tipo di interventi? Stiamo ancora parlando per lo più di piccoli esperimenti?

Non siamo affatto vicini a soddisfare la necessità di servizi. Sfortunatamente, i sistemi sanitari di tutto il mondo continuano a trascurare tutti i tipi di bisogni di salute mentale, in particolare nei paesi a basso reddito, anche se la depressione e altre malattie mentali hanno un impatto economico, portando a una riduzione della durata della vita e a una ridotta attività economica. I costi economici dei problemi di salute mentale sono enormi, ma questa potrebbe essere una delle aree più sottoinvestite in termini di assistenza sanitaria.

Il più grande programma che descrivi è in Cina, il che non è così sorprendente, dato il numero di immigrati interni che la Cina ha.

Sì, ci sono potenzialmente decine di milioni di bambini e giovani cinesi i cui genitori si recano in città per lavorare e lasciarli indietro, sotto la cura dei nonni o di altri parenti. Tra un terzo e il 40 per cento dei bambini nelle aree rurali della Cina si trovano in questa situazione. E ci sono molte ricerche che documentano che questi bambini stanno facendo meno bene dei bambini che vengono cresciuti dai genitori.

Descriviamo un programma basato sulla comunità che coinvolge 213 villaggi rurali con quasi 1.200 bambini rimasti indietro. Per tre anni, ogni villaggio ha designato uno spazio per le attività di doposcuola per i giovani e ha assunto un dipendente a tempo pieno per fornire servizi di welfare. I risultati suggeriscono che l'approccio ha contribuito a ridurre le disparità tra i gruppi left-behind e non-left-behind.

E se qualcosa ti dà la speranza che questa situazione possa migliorare?

La protesta per le politiche statunitensi ha aumentato la consapevolezza di una popolazione molto vulnerabile di bambini. Questo potrebbe essere un lato positivo della crisi. Queste separazioni genitore-figlio sono in corso non solo al confine, ma anche in tutto il paese. La speranza è che l'attenzione aumenti il sostegno a organizzazioni, come la Coalizione nazionale per la protezione delle famiglie immigrate, che stanno lavorando per fare la differenza.

Quando si tratta di bambini in tutto il mondo che sono stati separati dai loro genitori, abbiamo bisogno di molte più persone che siano consapevoli e preoccupate in modo da fornire l'attenzione, la stimolazione e la cura che possono aiutarli a riprendersi.

Nota del redattore: Questo articolo è stato aggiornato il 24 gennaio 2020 per chiarire che, oltre a insegnanti e medici, il Dr. Yoshikawa e i suoi colleghi raccomandano anche la formazione sulla salute mentale per tutti i fornitori di servizi in prima linea.