Una recente analisi ha previsto che ben 75.000 persone potrebbero morire per suicidio, overdose o abuso di alcol, innescato dall'incertezza e dalla disoccupazione causate dalla pandemia.
BROOMFIELD, Colorado. Sara Wittner aveva apparentemente rimesso la sua vita sotto controllo. Dopo una ricaduta di dicembre nella sua battaglia con la tossicodipendenza, la 32enne ha completato un programma di disintossicazione di 30 giorni e ha iniziato a fare un'iniezione mensile per bloccare le sue voglie di oppioidi. Era fidanzata per sposarsi, lavorando per un'associazione sanitaria locale e consigliando gli altri sulla tossicodipendenza.
Poi la pandemia di COVID-19 ha colpito.
Il virus ha abbattuto tutti i supporti che aveva accuratamente costruito intorno a lei: niente più incontri di Narcotici Anonimi di persona, niente colloqui davanti a un caffè con un amico fidato o il suo sponsor per il recupero dalle dipendenze. Poiché il virus ha stressato ospedali e cliniche, il suo appuntamento per ottenere il prossimo colpo mensile di farmaci è stato spostato da 30 giorni a 45 giorni.
Come meglio la sua famiglia poteva ricostruire dai messaggi sul suo telefono, Wittner ha iniziato a usarlo di nuovo il 12 aprile, domenica di Pasqua, più di una settimana dopo il suo appuntamento originariamente programmato, quando avrebbe dovuto ottenere la sua prossima iniezione. Non riusciva più a allontanare le voglie mentre aspettava il suo appuntamento quel venerdì prossimo. Ha usato di nuovo quel martedì e mercoledì.
"Sappiamo che il suo processo di pensiero è stato che 'Posso farcela. Andrò a prendere il mio colpo domani", ha detto suo padre, Leon Wittner. "'Devo solo superare questo un altro giorno e poi starò bene.'"
Ma giovedì mattina, il giorno prima del suo appuntamento, sua sorella Grace Sekera l'ha trovata rannicchiata a letto a casa dei suoi genitori in questo sobborgo di Denver, sangue che si accumulava sul lato destro del suo corpo, schiuma sulle labbra, ancora stringendo una siringa. Suo padre sospetta che sia morta per overdose di fentanil.
Tuttavia, ha detto, ciò che l'ha davvero uccisa è stato il coronavirus.
"Chiunque stia lottando con un disturbo da abuso di sostanze, chiunque abbia un problema di alcol e chiunque abbia problemi di salute mentale, all'improvviso, qualsiasi rete di sicurezza che avevano per la maggior parte sono sparite", ha detto. "E quelle sono persone che vivono proprio sul bordo di quel rasoio."
La morte di Sara Wittner è solo un esempio di quanto sia complicato monitorare il pieno impatto della pandemia di coronavirus e persino ciò che dovrebbe essere contato. Alcune persone che contraggono COVID-19 muoiono di COVID-19. Alcune persone che hanno COVID muoiono di qualcos'altro. E poi ci sono persone che muoiono a causa delle interruzioni create dalla pandemia.
Mentre i funzionari della sanità pubblica stanno cercando di raccogliere dati su quante persone risultano positive al coronavirus e quante persone muoiono a causa dell'infezione, la pandemia ha lasciato un numero incalcolabile di morti nell'ombra, non direttamente a causa del virus ma ancora a causa di esso. Non sono presi in considerazione nel conteggio ufficiale, che, al 21 giugno, ha superato i 119.000 negli Stati Uniti.
Ma la mancanza di chiarezza immediata sul numero di persone che effettivamente muoiono di COVID-19 ha alcuni spettatori, che vanno dai teorici della cospirazione su Twitter fino al presidente Donald Trump,sostenendo che i conteggi sono esagerati , anche prima che includano morti come quella di Wittner. Ciò ha minato la fiducia nell'accuratezza del bilancio delle vittime e ha reso più difficile per i funzionari della sanità pubblica attuare misure di prevenzione delle infezioni.
Eppure gli esperti sono certi che la mancanza di test diffusi, le variazioni nel modo in cui viene registrata la causa della morte e la perturbazione economica e sociale che il virus ha causato stanno nascondendo l'intera portata del suo bilancio delle vittime.
Come contare
Negli Stati Uniti, COVID-19 è una "malattia soggetta a notifica": medici, medici legali, ospedali e case di cura devono segnalare quando incontrano qualcuno che risulta positivo all'infezione e quando muore una persona nota per avere il virus. Ciò fornisce un sistema di sorveglianza quasi in tempo reale per i funzionari sanitari per valutare dove e in che misura si verificano i focolai. Ma è un sistema progettato per la velocità rispetto alla precisione; includerà invariabilmente i decessi non causati dal virus e i decessi mancanti che lo erano.
Ad esempio, una persona con diagnosi di COVID-19 che muore in un incidente d'auto potrebbe essere inclusa nei dati. Ma qualcuno che muore di COVID-19 a casa potrebbe mancare se non è mai stato testato. Tuttavia, i numeri sono abbastanza vicini da fungere da sistema di allarme rapido.
"Sono davvero pensati per essere semplici", ha detto l'epidemiologa dello stato del Colorado Dr. Rachel Herlihy. "Applicano questi criteri in bianco e nero a situazioni spesso grigie. Ma sono un modo per noi di raccogliere sistematicamente questi dati in modo semplice e rapido".
Per questo motivo, ha detto, i numeri non sempre si allineano con i dati dei certificati di morte, che richiedono molto più tempo per essere rivisti e classificati. E anche quelli possono essere soggettivi. I certificati di morte sono di solito compilati da un medico che stava curando quella persona al momento della morte o da medici legali o medici legali quando i pazienti muoiono al di fuori di una struttura sanitaria. Le linee guida dei Centers for Disease Control and Prevention consentono ai medici di attribuire un decesso a un'infezione COVID "presunta" o "probabile" in assenza di un test positivo se i sintomi o le circostanze del paziente lo giustificano. Coloro che compilano i moduli applicano il loro giudizio medico individuale, tuttavia, che può portare a variazioni da stato a stato o anche da contea a contea nel caso in cui un decesso sia attribuito a COVID-19.
Inoltre, possono essere necessarie settimane, se non mesi, affinché i dati del certificato di morte salgano la scala da contea a stato alle agenzie federali, con revisioni per l'accuratezza ad ogni livello, creando un ritardo in quei numeri più ufficiali. E potrebbero ancora perdere molti decessi COVID-19 di persone che non sono mai state testate.
Ecco perché i due metodi di conteggio delle morti possono produrre conteggi diversi, portando alcuni a concludere che i funzionari stanno rovinando i numeri. E nessuno dei due approcci catturerebbe il numero di persone che sono morte perché non hanno cercato cure – e certamente mancheranno morti indirette come quella di Wittner dove l'assistenza è stata interrotta dalla pandemia.
"Tutte queste cose, sfortunatamente, non saranno determinate dal record di morte", afferma Oscar Alleyne, capo dei programmi e dei servizi per la National Association of City and County Health Officials.
Utilizzo dei dati storici per comprendere il pedaggio di oggi
Ecco perché i ricercatori tracciano quelle che sono conosciute come morti "in eccesso". Il sistema sanitario pubblico ha catalogato tutti i decessi su base contea per contea per più di un secolo, fornendo un buon senso di quante morti ci si può aspettare ogni anno. Il numero di decessi al di sopra di tale linea di base nel 2020 potrebbe dire l'entità della pandemia.
Ad esempio, dall'11 marzo al 2 maggio, New York City ha registrato 32.107 morti. I laboratori hanno confermato che 13.831 di questi erano decessi COVID-19 e i medici hanno classificato altri 5.048 di loro come probabili casi di COVID-19. Questo è molto più morti di quello che storicamente è accaduto in città. Dal 2014 al 2019, la città ha registrato in media solo 7.935 morti durante quel periodo dell'anno. Tuttavia, se si tiene conto delle morti storiche, si presume ciò che potrebbe accadere normalmente, oltre ai casi di COVID, ciò lascia ancora 5.293 decessi non spiegati nel bilancio delle vittime di quest'anno. Gli esperti ritengono che la maggior parte di questi decessi potrebbe essere causata direttamente o indirettamente dalla pandemia.
I funzionari sanitari della città hanno riportato circa 200 morti a casa al giorno durante il culmine della pandemia, rispetto a una media giornaliera di 35 tra il 2013 e il 2017. Ancora una volta, gli esperti ritengono che l'eccesso sia presumibilmente causato direttamente o indirettamente dalla pandemia.
E a livello nazionale, una recente analisi dei necrologi dell'Health Care Cost Institute ha rilevato che, per aprile, il numero di morti negli Stati Uniti è stato superiore di circa il 12% rispetto alla media dal 2014 al 2019.
"L'eccesso di mortalità racconta la storia", ha detto il dottor Jeremy Faust,un medico di medicina d'urgenza al Brigham and Women's Hospital di Boston. "Possiamo vedere che COVID sta avendo un effetto storico sul numero di morti nella nostra comunità".
Questi approcci multipli, tuttavia, hanno molti scettici che piangono allo scandalo, accusando i funzionari sanitari di cucinare i libri per far sembrare la pandemia peggiore di quello che è. Nel Montana, ad esempio, un membro del consiglio sanitario della contea di Flathead ha messo in dubbio i numeri ufficiali delle vittime del COVID-19 e l'esperto di Fox News Tucker Carlson ha messo in discussione il tasso di mortalità durante una trasmissione di aprile. Questo ha seminato semi di dubbio. Alcuni post sui social media affermano che un familiare o un amico è morto a casa per un attacco di cuore, ma che la causa della morte è stata erroneamente elencata come COVID-19, portando alcuni a mettere in discussione la necessità di lockdown o altre precauzioni.
"Per ognuno di quei casi che potrebbero essere come ha detto quella persona, ci devono essere dozzine di casi in cui la morte è stata causata dal coronavirus e la persona non sarebbe morta di quell'infarto – o non sarebbe morta fino ad anni dopo", ha detto Faust. "Al momento, quegli aneddoti sono le eccezioni, non la regola".
Allo stesso tempo, il conteggio delle morti in eccesso catturerebbe anche casi come quello di Wittner, in cui il solito accesso all'assistenza sanitaria è stato interrotto.
Una recente analisi di Well Being Trust, una fondazione nazionale per la salute pubblica, ha previsto che ben 75.000 persone potrebbero morire per suicidio, overdose o abuso di alcol,innescato dall'incertezza e dalla disoccupazione causate dalla pandemia.
"Le persone perdono il lavoro e perdono il senso dello scopo e diventano scoraggiate, e a volte le vedi perdere la vita", ha detto Benjamin Miller,Chief Strategy Officer di Well Being, citando uno studio del 2017 che ha rilevato che per ogni punto percentuale di aumento della disoccupazione, le morti per overdose da oppioidi sono aumentate del 3,6%.
Nel frattempo, gli ospedali di tutta la nazione hanno visto un calo dei pazienti non COVID, compresi quelli con sintomi di infarti o ictus, suggerendo che molte persone non cercano cure per condizioni potenzialmente letali e potrebbero morire a casa. Il cardiologo di Denver Dr. Payal Kohli chiama questo fenomeno "coronafobia".
Kohli si aspetta una nuova ondata di morti nel corso del prossimo anno da tutte le malattie croniche che non vengono trattate durante la pandemia.
"Non vedrai necessariamente l'effetto diretto di una cattiva gestione del diabete ora, ma quando inizi ad avere disfunzioni renali e altri problemi in 12-18 mesi, questo è il risultato diretto della pandemia", ha detto Kohli. "Mentre stiamo appiattendo la curva della pandemia, in realtà stiamo irripidendo tutte queste altre curve".
Lezioni dal bilancio delle vittime dell'uragano Maria
Questo è quello che è successo quando l'uragano Maria ha colpito Porto Rico nel 2017, interrompendo la vita normale e minando il sistema sanitario dell'isola. Inizialmente, il bilancio delle vittime della tempesta era fissato a 64 persone. Ma più di un anno dopo, il bilancio ufficiale è stato aggiornato a 2.975, sulla base di un'analisi della George Washington University che ha preso in considerazione le morti indirette causate dalle interruzioni della tempesta. Anche così, uno studio di Harvard ha calcolato che le morti in eccesso causate dall'uragano erano probabilmente molto più alte, superando le 4.600.
I numeri sono diventati una patata bollente politica, poiché i critici hanno criticato l'amministrazione Trump per la sua risposta all'uragano. Ciò ha spinto la Federal Emergency Management Agency a chiedere alla National Academy of Sciences di studiare il modo migliore per calcolare il bilancio completo delle vittime di un disastro naturale. Quel rapporto è previsto per luglio, e coloro che lo hanno scritto stanno ora considerando come le loro raccomandazioni si applicano all'attuale pandemia – e come evitare la stessa politicizzazione che ha colpito il bilancio delle vittime dell'uragano Maria.
"Ci sono alcune parti interessate che vogliono minimizzare le cose e far sembrare che abbiamo avuto una risposta meravigliosa, tutto ha funzionato magnificamente", ha detto il dottor Matthew Wynia,direttore del Centro di Bioetica e Studi Umanistici dell'Università del Colorado e membro del comitato di studio. "E ci sono altri che dicono: 'No, no, no. Guardate tutte le persone che sono state ferite".
I calcoli per la pandemia in corso saranno ancora più complicati che per un evento point-in-time come un uragano o un incendio. L'impatto indiretto del COVID-19 potrebbe durare mesi, se non anni, dopo che il virus smetterà di diffondersi e l'economia migliorerà.
Ma la famiglia di Wittner sa che vogliono già che la sua morte sia contata.
Durante gli anni del liceo, Sekera temeva di entrare in casa prima che i suoi genitori tornassero a casa per paura di trovare sua sorella morta. Quando la pandemia li ha costretti tutti insieme in casa, quella paura si è trasformata in realtà.
"Nessuna sorellina dovrebbe passare attraverso questo. Nessun genitore dovrebbe passare attraverso questo ", ha detto. "Ci dovrebbero essere ampie risorse, specialmente in un momento come questo in cui sono tagliate fuori dal mondo".
