Mentre il mondo lotta per controllare il Coronavirus (COVID-19), i funzionari sanitari statunitensi stanno combattendo battaglie che pensavano di aver vinto, come fermare le epidemie di morbillo, ridurre le morti per malattie cardiache e proteggere i giovani dal tabacco.
Per gran parte del 20 ° secolo, il progresso medico sembrava illimitato.
Gli antibiotici hanno rivoluzionato la cura delle infezioni. I vaccini hanno trasformato malattie infantili mortali in ricordi lontani. Gli americani hanno vissuto una vita più lunga e più sana dei loro genitori.
Eppure oggi, alcune delle più grandi storie di successo nella salute pubblica si stanno svelando.
Anche se il mondo lotta per controllare una misteriosa nuova malattia virale nota come COVID-19, i funzionari sanitari statunitensi stanno combattendo battaglie che pensavano di aver vinto, come fermare le epidemie di morbillo, ridurre le morti per malattie cardiache e proteggere i giovani dal tabacco. Queste vittorie duramente combattute sono a rischio poiché i genitori evitano di vaccinare i bambini, i tassi di obesità salgono e lo svapo si diffonde a macchia d'olio tra gli adolescenti.
Le cose sembravano promettenti per la salute americana nel 2014, quando l'aspettativa di vita ha raggiunto i 78,9 anni. Poi, l'aspettativa di vita è diminuita per tre anni consecutivi – il calo più lungo sostenuto dall'influenza spagnola del 1918, che ha ucciso circa 675.000 americani e 50 milioni di persone in tutto il mondo, ha detto il dottor Steven Woolf, professore di medicina di famiglia e salute della popolazione presso la Virginia Commonwealth University.
Sebbene l'aspettativa di vita sia leggermente aumentata nel 2018,non ha ancora riguadagnato il terreno perduto, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.
"Queste tendenze mostrano che stiamo andando indietro", ha detto la dottoressa Sadiya Khan, assistente professore di cardiologia ed epidemiologia presso la Northwestern University Feinberg School of Medicine.
Mentre le ragioni del regresso sono complesse, molti problemi di salute pubblica avrebbero potuto essere evitati, dicono gli esperti, attraverso un'azione più forte da parte dei regolatori federali e una maggiore attenzione alla prevenzione.
"Abbiamo avuto un investimento travolgente in medici e medicine", ha detto il dottor Sandro Galea, preside della Boston University School of Public Health. "Dobbiamo investire nella prevenzione: alloggi sicuri, buone scuole, salari di sussistenza,aria e acqua pulite".
Il paese si è diviso in due stati di salute,spesso conviventi fiancoa fianco, ma con aspettative di vita molto diverse. Gli americani nei quartieri più adatti vivono più a lungo e meglio – sperando di vivere fino a 100 anni e oltre – mentre i residenti delle comunità più malate stanno morendo per cause prevenibili decenni prima, il che riduce l'aspettativa di vita complessiva.
I superbatteri – resistenti anche agli antibiotici più forti – minacciano di riportare indietro l'orologio sul trattamento delle malattie infettive. La resistenza si verifica quando batteri e funghi si evolvono in modi che consentono loro di sopravvivere e prosperare, nonostante il trattamento con i migliori farmaci disponibili. Ogni anno, gli organismi resistenti causano più di 2,8 milioni di infezioni e uccidono più di 35.000 persone negli Stati Uniti.
Con nuovi tipi mortali di batteri e funghi che emergono, il dottor Robert Redfield, direttore del CDC, ha affermato che il mondo è entrato in una "era post-antibiotica". La metà di tutte le nuove infezioni da gonorrea,ad esempio, sono resistenti ad almeno un tipo di antibiotico e il CDC avverte che "poco ora si frappone tra noi e la gonorrea incurabile".
Questa notizia arriva mentre il CDC riporta anche un numero record di casi combinati di gonorrea, sifilide e clamidia, che una volta erano così facilmente trattati che sembravano minacce minori rispetto all'HIV.
Gli Stati Uniti hanno visto una rinascita della sifilide congenita, un flagello del 19 ° secolo, che aumenta il rischio di aborto spontaneo, disabilità permanenti e morte infantile. Sebbene le donne e i bambini possano essere protetti con cure prenatali precoci, 1.306 neonati sono nati con sifilide congenita nel 2018 e 94 di loro sono morti, secondo il CDC.
Questi numeri illustrano il "fallimento della salute pubblica americana", ha detto il dottor Cornelius "Neil" Clancy, portavoce della Infectious Diseases Society of America. "Dovrebbe essere un imbarazzo globale".
La proliferazione di microbi resistenti è stata alimentata da un uso eccessivo,da parte di medici che scrivono prescrizioni non necessarie e di agricoltori che danno i farmaci al bestiame,ha detto il dottor William Schaffner, professore di medicina preventiva presso il Vanderbilt University Medical Center di Nashville, nel Tennessee.
Sebbene siano urgentemente necessari nuovi farmaci, le aziende farmaceutiche sono riluttanti a sviluppare antibiotici a causa del rischio finanziario, ha detto Clancy, osservando che due sviluppatori di antibiotici hanno recentemente cessato l'attività. Il governo federale deve fare di più per assicurarsi che i pazienti abbiano accesso a trattamenti efficaci, ha affermato. "Il mercato degli antibiotici è sul supporto vitale", ha detto Clancy. "Ciò dimostra la reale perversione nel modo in cui è impostato il sistema sanitario".
Un lento declino
Uno sguardo più attento ai dati mostra che la salute americana stava iniziando a soffrire 30 anni fa. L'aumento dell'aspettativa di vita è rallentato quando i posti di lavoro nel settore manifatturiero si sono spostati all'estero e le città industriali si sono deteriorate, ha detto Woolf.
Nel 1990, l'aspettativa di vita negli Stati Uniti era in calo rispetto a quella di altri paesi sviluppati.
L'epidemia di obesità, iniziatanel 1980, sta mettendo a dura prova gli americani nella mezza età, portando al diabete e ad altre malattie croniche che li privano di decenni di vita. Sebbene i nuovi farmaci per il cancro e altre gravi malattie diano ad alcuni pazienti mesi o addirittura anni aggiuntivi, Khan ha detto, "i guadagni che stiamo facendo alla fine della vita non possono compensare ciò che sta accadendo nella mezza età".
I progressi contro le malattie cardiache complessive sono in stallo dal 2010. Le morti per insufficienza cardiaca – che possono essere causate da ipertensione e arterie bloccate intorno al cuore – sono in aumento tra le persone di mezza età. Anche le morti per ipertensione, che possono portare a insufficienza renale, sono aumentate dal 1999.
"Non è che non abbiamo buoni farmaci per la pressione sanguigna", ha detto Khan. "Ma quei farmaci non fanno nulla di buono se le persone non hanno accesso ad essi".
Addicting Una nuova generazione
Mentre gli Stati Uniti non hanno mai dichiarato la vittoria sull'alcol o sulla tossicodipendenza, il paese ha fatto enormi progressi contro il tabacco. Solo pochi anni fa, gli attivisti anti-fumo erano abbastanza ottimisti da parlare della "fine del gioco del tabacco".
Oggi, lo svapo ha in gran parte sostituito il fumo tra gli adolescenti, ha detto Matthew Myers, presidente della Campaign for Tobacco-Free Kids. Sebbene l'uso di sigarette tra gli studenti delle scuole superiori sia sceso dal 36% nel 1997 al 5,8% di oggi, gli studi mostrano che il 31% degli anziani ha usato sigarette elettroniche nel mese precedente.
I funzionari della FDA affermano di aver intrapreso "vigorose azioni di applicazione volte a garantire che le sigarette elettroniche e altri prodotti del tabacco non vengano commercializzati o venduti ai bambini". Ma Myers ha detto che i funzionari della FDA sono stati lenti a riconoscere la minaccia per i bambini.
Con oltre 5 milioni di adolescenti che usano sigarette elettroniche, Myers ha detto, "più bambini sono dipendenti dalla nicotina oggi che in qualsiasi momento negli ultimi 20 anni. Se questa tendenza non viene invertita rapidamente e dinamicamente, minaccia di minare 40 anni di progressi".
Ignorare la scienza
Dove vivono i bambini ha da tempo determinato il loro rischio di malattie infettive. In tutto il mondo, i bambini nei paesi più poveri spesso non hanno accesso ai vaccini salvavita.
Eppure negli Stati Uniti – dove un programma federale fornisce vaccini gratuiti – alcuni dei tassi di vaccinazione più bassi sono nelle comunità benestanti,dove alcuni genitori ignorano le prove mediche che vaccinare i bambini è sicuro.
Gli studi dimostrano che i tassi di vaccinazione sono drasticamente più bassi in alcune scuole private e "asili olistici" rispetto alle scuole pubbliche.
Si potrebbe sostenere che i vaccini sono stati vittime del loro stesso successo.
Prima dello sviluppo di un vaccino nel 1960, il morbillo infettava circa 4 milioni di americani all'anno, ricoverandone 48.000, causando infiammazione cerebrale in circa 1.000 e uccidendone 500, secondo il CDC.
Nel 2000, i casi di morbillo erano scesi a 86e gli Stati Uniti dichiararono quell'anno di aver eliminato la diffusione di routine del morbillo.
"Ora, le madri dicono: 'Non vedo alcun morbillo. Perché dobbiamo continuare a vaccinare?'" Schaffner ha detto. "Quando non si teme la malattia, diventa molto difficile valutare il vaccino".
L'anno scorso, un'epidemia di morbillo nelle comunità di New York con bassi tassi di vaccinazione si è diffusa a quasi 1.300 persone – la maggior parte in 25 anni – e quasi è costata al paese il suo stato di eliminazione del morbillo. "Il morbillo è ancora là fuori", ha detto Schaffner. "È nostro dovere capire quanto sia fragile la nostra vittoria".
Disparità salute-ricchezza
A dire il vero, alcuni aspetti della salute americana stanno migliorando.
I tassi di mortalità per cancro sono diminuiti del 27% negli ultimi 25 anni, secondo l'American Cancer Society. Il tasso di natalità degli adolescenti è al minimo storico; i tassi di gravidanza adolescenziale sono diminuiti della metà dal 1991, secondo il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani. E l'HIV, che una volta era una condanna a morte, ora può essere controllato con una singola pillola giornaliera. Con il trattamento, le persone con HIV possono vivere fino alla vecchiaia.
"È importante evidenziare gli enormi successi", ha detto Redfield. "Siamo sul punto di porre fine all'epidemia di HIV negli Stati Uniti nei prossimi 10 anni".
Eppure il divario sanitario si è ampliato negli ultimi anni. L'aspettativa di vita in alcune regioni del paese è cresciuta di quattro anni dal 2001 al 2014, mentre si è ridotta di due anni in altre, secondo uno studio del 2016 su JAMA.
Il divario nell'aspettativa di vita è fortemente legato al reddito: l'1% più ricco degli uomini americani vive 15 anni in più rispetto all'1% più povero; le donne più ricche vivono 10 anni in più rispetto alle più povere, secondo lo studio JAMA.
"Non cancelleremo questa differenza dicendo alle persone di mangiare bene e fare esercizio fisico", ha detto il dottor Richard Besser, CEO della Robert Wood Johnson Foundation ed ex direttore ad interim del CDC. "Le scelte personali ne fanno parte. Ma le scelte che le persone fanno dipendono dalle scelte che vengono date loro. Per troppe persone, le loro scelte sono estremamente limitate".
Il tasso di mortalità infantile dei bambini neri è due volte più alto di quello dei neonati bianchi, secondo il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani. I bambini nati da madri nere ben istruite e della classe media hanno maggiori probabilità di morire prima del loro 1 ° compleanno rispetto ai bambini nati da madri bianche povere con meno di un'istruzione scolastica superiore, secondo un rapporto della Brookings Institution.
Nel tentativo di migliorare la salute americana, i responsabili politici negli ultimi anni si sono concentrati in gran parte sull'espansione dell'accesso alle cure mediche e sull'incoraggiamento di stili di vita sani. Oggi, molti sostengono l'adozione di un approccio più ampio, chiedendo un cambiamento sistemico per sollevare le famiglie dalla povertà che erode la salute mentale e fisica.
"Molti dei cambiamenti nell'aspettativa di vita sono legati ai cambiamenti nelle opportunità", ha detto Besser. "Opportunità economiche e salute vanno di pari passo."
Diverse politiche hanno dimostrato di migliorare la salute.
I bambini che ricevono un'educazione della prima infanzia,ad esempio, hanno tassi più bassi di obesità, abusi e abbandono dei minori, violenza giovanile e visite al pronto soccorso, secondo il CDC.
E i crediti d'imposta sul reddito guadagnato – che forniscono rimborsi alle persone a basso reddito – sono stati accreditati per mantenere più famiglie e bambini al di sopra della soglia di povertà rispetto a qualsiasi altro programma federale, statale o locale, secondo il CDC. Tra le famiglie che ricevono questi crediti d'imposta, le madri hanno una migliore salute mentale e i bambini hanno tassi più bassi di mortalità infantile e pesano di più alla nascita, un segno di salute.
Migliorare l'ambiente di una persona ha il potenziale per aiutarla molto più che scrivere una prescrizione, ha affermato John Auerbach, presidente e CEO dell'organizzazione no profit Trust for America's Health.
"Se pensiamo di poter trattare la nostra via d'uscita da questo, non risolveremo mai il problema", ha detto Auerbach. "Dobbiamo guardare a monte alle cause alla base della cattiva salute".
